BUSINESSES, ACTIVISTS, AND THE QUEST FOR LEGITIMACY

Résumé

Cet éditorial interroge l’évolution des pratiques des entreprises face aux préoccupations sociales et environnementales. Outre la division du travail entre histoire des entreprises et histoire des mouvements sociaux, nous identifions deux défis majeurs dans l’étude des tentatives visant à modifier le comportement des entreprises. Tout d’abord, les sources relatives aux interactions entre activistes et monde des affaires sont souvent difficiles d’accès et tendent à déformer, parfois même délibérément, l’impact des tentatives de changement. Deuxièmement, ces tentatives poursuivent des objectifs variés, allant de la transformation de pratiques d’entreprises individuelles à la réforme des systèmes économiques internationaux. Au regard de ces défis, les contributions de ce numéro thématique démontrent la pertinence des études de cas et invitent à reconsidérer la définition même de ceux que l’on qualifie d’« activistes ». Les tentatives de changement des entreprises émanent en effet d’une diversité d’acteurs - organisations non gouvernementales, syndicats, philanthropes, entrepreneurs à impact, consultants, etc. En dépassant la dichotomie entre entreprises et activistes, nous mettons en lumière l’existence de différentes formes de responsabilité sociale des entreprises depuis la seconde moitié du XIXe siècle. Nous analysons ainsi, selon les périodes, quelles sont les questions sociales et environnementales, qui sont les principaux acteurs jugés responsables de la mise en oeuvre des comportements souhaités et quels sont les moyens d’y parvenir. Ainsi, la mise en oeuvre de la responsabilité sociale des entreprises apparaît intrinsèquement liée à des luttes de légitimité : qui est habilité à définir ces responsabilités ?